Запятая перед союзом "а" ставится в случаях, когда он выполняет функцию противопоставления равноправных членов предложения или частей сложного предложения. Союз "а" выражает противопоставление и используется для соединения равноправных членов предложения, указывая на контраст или различие между ними.
Примеры использования союза "а" с запятой:

• Это не боровик, а ядовитый гриб.
• Я только пошутила, а ты почему-то рассердилась.
• Туда вы идите не по этой дороге, а по тропинке, ведущей к реке.
• Моя сестра врач, а её подруга учительница.
• С утра было сухо, а вечером прошёл дождь.

Вывод: Согласно правилу пунктуации русского языка, перед противительным союзом "а" всегда ставится запятая в простом или сложносочиненном предложении, когда союз "а" используется для противопоставления.